打工幾乎是所有留德學生的“必修課”


對周鴻圖來說，選擇到德國留學是最尋常不過的事情：在他本科就讀的同濟大學，因爲歷史上與德國淵源關係，畢業時想留學的人幾乎有一半會把目的地投向這個國家。在這樣的氛圍影響下和學校提供的許多便利條件下，大四那年，本科讀的是建築工程專業的周鴻圖也報讀了學校幾個德語培訓機構的業餘強化德語課程，他也想到外面的世界看看，雖然他所讀的專業在國內的工作機會很多，收入也頗豐。大四除了做畢業論文，同時還選擇德國學校，辦理留學手續。他報讀的是著名的慕尼黑工業大學。
2001年9月，在畢業離校兩個月後，周鴻圖首先來到了德國黑森州的達姆斯塔特工業大學。按計劃，他事先辦好了延期入學手續，將在這裏學習一個學期德語後再轉入慕尼黑工業大學攻讀。不巧的是，達姆斯塔特工大的語言班報名數有限，沒法入讀，他只好轉到了另一個城市科特布斯，在科特布斯工業大學學習德語。直到2002年4月，才正式到了慕尼黑工業大學就讀。慕尼黑是一個有代表性的德國工業城市，也是德國南方最大的政治、經濟和文化中心。而慕尼黑工業大學在全球範圍的名氣也不小，尤其是工科排名非常靠前。周鴻圖入讀的是建築工程專業。
語言是每個留學生必須過的第一關。剛去德國時，周鴻圖的德語並不怎麼樣，只能結結巴巴地表達出來，有時需要想半天才能說出來。經過半年在語言班的學習和與德國學生、老師的交流，他的德語水平突飛猛進，至少看書和應付考試是完全沒問題了。不過，周鴻圖也坦率地說：“對於工科學生，相對來說，語言的學習確實會較慢，特別是口頭表達。所以在參加一些課堂討論時，中國學生往往都插不上話，在表達觀點時會有不小的障礙。”
而在異國他鄉求學，特別是自費留學，如何生存則是最大的難關。好在那時留學德國最大的好處就是學費便宜，只要幾十歐元作爲註冊費用即可，最大的開支是生活費和房租費。所以，對幾乎所有自費留學德國的學生來說，課餘打工往往必不可少的功課。當然，一方面德國政府允許留學生每年90天的合法打工，特別是利用假期來打工，另一方面更重要的是，德國的大學假期都很長，每學期有差不多三個月的假期，每個月打工一般都能掙到1000至1500歐元，而包括房租在內的生活費一年下來也就5000歐元左右，只要打工滿三個月就基本能掙夠這筆生活費。跟其他中國學生一樣，周鴻圖也不例外地選擇了假期打工。他去的是留學生打工最集中的城市——斯圖加特——幾乎80%的中國留學生都到過這裏尋找打工機會。這是因爲斯圖加特工廠雲集，既有像奔馳、保時捷這樣的知名大公司，也有一些中小型的印刷廠、裝配廠等等，打工機會較多。中國留學生在工廠裏從事的，一般都是那種流水線上的活，不需要任何的技術，只要按規定裝配即可。不過，隨着語言上掌握程度的提高和對德國社會的瞭解，周鴻圖後來也脫離了流水生產線，先後得到了在西門子公司辦公室和學校教研室裏整理文件的工作。


工作不好找，乾脆做網站


周鴻圖就讀的慕尼黑工業大學坐落於德國南部巴伐利亞（拜恩）州首府慕尼黑，是德國最古老的工業大學之一，有學生2萬人，其中中國留學生近800人，加上慕尼黑其他學校的中國留學生有近2000人。由於有這樣一個留學生羣體的存在，一些中文網站、BBS也就應運而生了。
其實這也是很自然的過程，任何國家的人到了異國他鄉，都會傾向於和有相同文化背景、相同語言的人在一起，中國人更是習慣於此。所以這些中國留學生也比較喜歡扎堆兒，憑藉這些網站、BBS相互溝通、交流信息，或者一起租房居住和外出旅行，也喜歡到中文論壇上聊天灌水，於是，在當地的華人小圈子裏，這些中文網站、BBS也就變得熱鬧非凡了。周鴻圖自己最初租的房子，就是通過BBS找到的。
最初，周鴻圖並沒有想到創業，而是作爲版主之一參與了一個BBS論壇的管理。久而久之，他就想，何不把這個論壇作爲中國留學生交流信息的平臺，把它經營起來呢！跟另外幾位志同道合的朋友商量後，大家一拍即合，說做就做，於是正式在2002年10月把論壇辦成了網站，名爲：開元網 www.kaiyuan.de 。不過，開元網創建之初其實也還是一個形式較簡單的論壇，註冊會員也比較少，經營狀況並不理想。周鴻圖與朋友們只是利用課餘時間來維護着它，一方面要忙於繁重的課業，另一方面還得爲了生活費而打工賺錢，此外還不得不投入金錢、精力和時間到開元網上。久而久之，另外幾位一同創業的朋友都堅持不下去了，一個個地選擇離開。到2003年10月，創業團隊中已經只剩周鴻圖自己一人了。面對如此境況，周鴻圖沒有氣餒，而是仔細地分析市場狀況，並與各類客戶接觸。終於，2003年12月，開元網接到第一筆商業廣告業務——一所專門爲中國人提供外語培訓服務的語言學校投放的招生廣告。在周鴻圖的鼓動下，那所語言學校的負責人決定試着在開元網上投放一筆廣告，爲期一年，每月廣告費爲100歐元。這成爲了開元網的一個轉折點。漸漸地，開元網又陸續獲得了另外一些廣告業務。到了周鴻圖2005年畢業時，網站每個月差不多已經有七、八百歐元的廣告收入，這足夠周鴻圖每月的生活費了。
也是在2005年，周鴻圖從慕尼黑工業大學畢業。跟其他留學生一樣，他也曾經試着去找工作。但投了一些簡歷，結果卻石沉大海。原因在於，這一年德國的整體就業形勢不是很好，而且作爲一個早已建設完善的國家，德國需要用到土木工程專業人才的地方很少。考慮良久，周鴻圖決定：不如放棄找工作的念頭，自己創業！2005年12月，他在德國慕尼黑正式註冊公司，開始專心致志地經營自己的開元網。

國外創業，甚至比國內還艱辛


雖然網站已經有了一定的基礎和穩定的廣告來源，但周鴻圖覺得，畢竟廣告的收入有限，因爲會在中文論壇投放廣告的就是一些將當地華人羣體作爲客戶羣的企業，在德國的華人企業很有限。因此他希望向其他商務領域拓展。很快，他發現，旅遊行業是一個大有作爲的領域。其實，早在2003年12月，當時實力並不強大的開元網就曾經組織過中國留學生在德國和全歐洲境內的旅遊活動。如今開元網已經有了更多的註冊會員，可以試着在旅遊領域取得更大的發展了。
2006年4月，周鴻圖在開元網上開設了旅遊頻道，正式涉足歐洲華人的旅遊市場。他通過與旅行社合作，並通過自己網絡平臺來推廣旅行社的旅遊線路，然後從中按比例獲得傭金。憑藉網絡的優勢和大量的註冊用戶，周鴻圖的開元網的旅遊業務發展極快，那些傳統旅行社得用10年才能達到的高度，他僅僅花了2年就達到了。此外，開元網還先後與各大有中歐航線的航空公司及德國鐵路合作，開辦了票務預訂的業務，藉助於網絡便捷的在線預定優勢，開元機票得到快速發展。現在，開元網已經成爲國際航空運輸協會（IATA）的會員單位，國際票務一級代理。
再後來，周鴻圖想到，國內經濟發展迅速，要說做旅遊業，最大的客源不就是國內嗎？他再一次把領域拓展到了國內：2008年，周鴻圖回到國內，一路拜訪旅行社，建立合作關係，並在北京成立了一家分公司。目前，開元網已成爲德國歐洲地區中文信息量最大的社區交流平臺之一，開元公司已有慕尼黑，法蘭克福，北京，上海，廈門5個辦公室。
如今在國內雖然創業者衆，但創業的道路和成功幾率，更多的卻是曲折甚至挫折。那麼，在國外創業又如何呢？回顧開元網這8年來走過的路，周鴻圖說，其實，在國外創業是非常不容易的，甚至可以說比在國內創業還艱辛。在國外，自己就是“外國人”，因此首先要熟悉所在國家的語言、社會環境、法律法規，這部分知識如果沒有掌握，也應該在短時間內進行惡補。周鴻圖在德國留學，雖說對德語、德國的社會環境有了一定的瞭解，但對法律法規卻不夠熟悉，爲了註冊開元網，他就跑去借來有關書籍，把當地的有關法律規定研究得滾瓜爛熟。這纔敢邁出創業的第一步。但即使是這樣，他也因爲在網站上未經授權使用一張地圖而曾經被罰款5千歐元，付出的代價不可謂低！
其次，在國外創業，前期資金短缺也是一個很大的困難。在開元網創辦之初，他和另外幾位股東共拿出了2萬5千歐元作爲啓動資金，而到了後來，其他股東相繼退出，所以他只能租得起一間15平方米的辦公室，僱兩個兼職的學生來負責網絡維護和內容的編輯。周鴻圖強調說，面對這種情況，就必須找準方向，儘可能迎合用戶的需求，努力實現扭虧爲盈。周鴻圖正是通過“論壇——廣告——旅遊”這樣的跨越式發展，才解決了資金短缺的問題。
還有一個方面，就是如何獲得簽證，也是一件很費周折的事情。周鴻圖說，畢業後，“如何說服德國政府讓你重返德國，那也是需要有足夠的理由的。”公司成立之初，沒有足夠營業額，德國政府是不會給法人簽證或者工作簽證的。最初，周鴻圖也只能通過申請再讀一個學位，來給自己一個再留下來三年的理由，之後公司步入正軌了，才順利拿到工作簽證。
周鴻圖說，如果當初不是看到網站開始有了收入，也許自己很難堅持下來，但已經走上了一條異國他鄉的創業之路，自己就一定會讓它走得更順、更成功！